Kriteereiden laadinta

Vapaaehtoinen
Joutsenmerkki on vapaaehtoinen. Yritykset hakevat merkkiä tuotteilleen tai palveluille, jotka täyttävät niille asetetut kriteerit. Vapaaehtoisuuden vuoksi tuotteille voidaan asettaa tiukempia vaatimuksia kuin mitä lait ja asetukset vaativat. Kriteerit perustuvat elinkaariajatteluun ja niitä asetettaessa otetaan huomioon kyseisen tuotteen raaka-aineen, valmistuksen, käytön sekä lopulta hävittämisen tai uusiokäytön ympäristövaikutukset.

RPS-menettely
Ehdotukset uusiksi tuoteryhmiksi testataan ns. RPS-menettelyllä. Tässä R tarkoittaa relevanssia eli liittyykö tuoteryhmään ympäristöongelma ja kuinka suuri se on. P taas tarkoittaa potentiaalia eli voidaanko ympäristöongelmalle tehdä jotain. S tulee ruotsinkielen sanasta styrbarhet eli ohjattavuus, joka määrittelee mm. miten hyvin Joutsenmerkki keinona voi ongelmaan puuttua, voidaanko asettaa erottelevia vaatimuksia, onko olemassa riittävästi toimijoita markkinoilla jne.

Laadun tae
Ympäristömerkki toimii myös laadun takeena, ympäristömerkittyjen tuotteiden tulee toimia vähintään yhtä hyvin kuin muut vastaavat tuotteet.  Kriteereissä asetetaan vaatimuksia siis myös tuotteen toimivuudelle ja kestävyydelle. Tämä on merkinnän yksi keino vähentää turhaa kuluttamista.

Avoin lausuntokierros
Joutsenmerkinnän periaatteena on avoimuus, jolloin kaikki kiinnostuneet voivat tutustua merkin saamisen ehtoihin sekä myös vaikuttaa niiden sisältöön. Tämä toteutetaan kriteerien kehittämisvaiheessa viimeistään avoimella lausuntokierroksella. Usein kriteerityössä käytetään hyväksi ulkopuolista asiantuntijaryhmää.

Kestävä kehitys
Joutsenmerkin visio on kestävä kehitys, johon tähdätään askel kerrallaan. Tämä tarkoittaa sitä, että kriteereitä tiukennetaan asteittain. Yksi kriteeriversio on voimassa määräajan, yleensä kolmesta viiteen vuotta. Tällöin kriteereitä tarkistetaan mm. uuden ympäristötiedon, tekniikan kehityksen sekä markkinatilanteen mukaisesti. Tässä vaiheessa luvanhaltijat joutuvat myös hakemaan merkkiä uudestaan, jolloin markkinoilla olevien joutsenmerkittyjen tuotteiden määrä vaihtelee vuosittain.